ППД-34 является первым пистолетом-пулеметом, принятым на вооружение Красной Армии. В отличие от предшествовавших ему опытных образцов различных систем он сконструирован под несколько модифицированный 7,62-мм патрон от автоматического пистолета системы Маузера. В пользу выбора этого патрона говорило то, что он использовался и в принятом на вооружение Красной Армии пистолете ТТ.

Таким образом упрощалось снабжение войск боеприпасами, а производство стволов как пистолетов, так и пистолетов-пулеметов можно было осуществлять на одном и том же технологическом оборудовании. Пистолет-пулемет ППД-34 относительно прост по конструкции. Его действие основано на использовании энергии отдачи свободного затвора при неподвижном стволе. Давление пороховых газов на дно гильзы сообщает затвору энергию, необходимую для извлечения стреляной гильзы из патронника, выхода затвора в крайнее заднее положение и для сжатия возвратно-боевой пружины.

Движение затвора в переднее положение, извлечение патрона из магазина и ввод его в патронник осуществляется действием возвратно-боевой пружины. Спусковой механизм пистолета-пулемета обеспечивает ведение огня одиночными выстрелами и очередями. Для переключения режима огня в спусковом механизме имеется соответствующий переводчик. Пистолет-пулемет имеет ударный механизм ударникового типа. Питание патронами во время стрельбы производится из отъемного двухрядного секторного магазина емкостью 25 патронов, который при стрельбе мог использоваться в качестве рукоятки. Прицельные приспособления, состоящие из прицельной планки с хомутиком и мушки, рассчитаны на ведение огня дальностью от 50 до 500 м. Пистолет-пулемет не имел предохранителя в виде отдельной детали, однако благодаря оригинальным конструктивным решениям случайные выстрелы были исключены.

ППД-34 был принят на вооружение в 1935 году и выпускался небольшими сериями. По результатам его использования в частях Красной Армии он в 1938 году прошел модернизацию, в ходе которой было улучшено крепление магазина и внесены некоторые изменения в технологию производства. Модернизированная модель имела обозначение ППД-34/38.

Пренебрежительное отношение генералов почти всех армий мира (кроме Австрии и Финляндии) к пистолету-пулемету как к виду оружия проявилось и в Красной Армии. В феврале 1939 года наркомат обороны предложил руководству страны прекратить производство пистолетов-пулеметов ППД-34 и изъять их из войск. Это предложение военные мотивировали тем, что, по их мнению, пистолет-пулемет был оружием мало эффективным и мог иметь лишь ограниченное применение. В результате пистолеты-пулеметы были сданы на склады, однако их производство было сохранено для удовлетворения потребностей пограничных войск НКВД. Отношение к пистолетам-пулеметам резко изменилось во время советско-финской войны 1939-1940 гг. Под впечатлением действий финских автоматчиков, вооруженных пистолетами-пулеметами "Суоми", командование Красной Армии не только задействовало все хранившиеся на складах ППД-34 и изготовленные еще в 20-х годах автоматы Федорова, но и организовало доставку самолетами на фронт пистолетов-пулеметов, имевшихся у пограничников. Производство же пистолетов-пулеметов было переведено на трехсменную работу с полным использованием всего оборудования.